马车在土路上颠簸了七日，车帘始终紧闭。玄乾透过缝隙望去，窗外景色从青石板街巷渐变为枯黄草场，最后连草都稀疏了，只剩灰扑扑的盐碱地在烈日下泛着白碱，像被烤焦的面饼。

“到宁渊县了。”赶车的老卒瓮声瓮气，马鞭指向远处土城墙。墙不过两人高，垛口缺了半边，城门洞开着，门口蹲守的衙役倚着木棍打盹，腰间佩刀锈得能刮下渣。

玄乾扶着车辕下车，后腰的鞭伤还在隐隐作痛。他穿着粗布短打，腰间别着从京城带的半块石膏——那是他用玉佩跟药铺换的，此刻用粗麻布裹着，贴着皮肤焐得发烫。

“见过玄公子。”沙哑的声音从身后传来。玄乾转身，见一名灰袍老者佝偻着腰，手里捧着个油纸包，“小老儿是县丞李守忠派来的，给公子接风。”

油纸包打开，里面是两块酱牛肉，油汪汪的香气混着陈年老油味。玄乾挑眉，这年月百姓连麸饼都吃不上，县丞却能搞到酱牛肉？他推拒道：“劳烦县丞挂心，不过在下已是庶人，不必多礼。”

老者一愣，赔笑道：“公子折煞小人，虽说您......但到底是龙子凤孙......”话音未落，远处传来争吵声。几个面黄肌瘦的汉子被衙役驱赶着，其中一人怀里抱着袋盐，跌跌撞撞摔在玄乾脚边，袋子破了，漏出黑褐色的粗盐粒。

“抢盐啦！”衙役扬起水火棍，“李县丞有令，私煮盐者充军！”

玄乾蹲下身，捻起一粒盐——粗粝不堪，混着泥沙和草屑，凑近闻还有股苦涩味。抱盐的汉子哭喊道：“老爷们行行好，家里孩子饿得直哭，煮点盐换粮......”

“住口！”老者呵斥，冲玄乾赔笑，“公子莫见怪，这些刁民总爱偷煮私盐......”

“为何官盐不卖？”玄乾打断他。

老者脸色微变：“这......官盐作坊每月只出三缸盐，县中百姓又多......”

玄乾站起身，拍了拍手上的盐粒：“带我去官盐作坊看看。”

李守忠的县衙是三间土坯房，正堂供着“明镜高悬”的匾额，却落满灰尘。县丞肥头大耳，见玄乾进来，忙堆笑作揖：“不知公子大驾，有失远迎......”

“不必客套。”玄乾直入主题，“带我去盐坊。”

盐坊在县城西头，靠近卤水池。还未走近，便闻到一股酸腐味。十几个百姓在池边忙碌，用木勺将褐色卤水舀进土灶上的大铁锅，旁边摆着晒干的朴硝草，草茎上结着白花花的晶体。

“这是古法煮盐。”李守忠擦着汗解释，“卤水兑上朴硝草，熬上三日三夜......”

玄乾盯着沸腾的铁锅，锅底结着厚厚的黑色残渣——那是没过滤掉的杂质。他弯腰捡起一根朴硝草，指尖捏碎草茎，白色粉末落在手心里：“县丞可知，这草里的芒硝该怎么用？”

李守忠一愣：“自然是用来提盐......”

“错了。”玄乾从怀里掏出石膏，掰下一小块扔进旁边的清水桶，“芒硝要先用水化开，滤去泥沙，再兑上这石膏水，才能析出纯盐。”

周围百姓停下动作，瞪大眼看他。李守忠脸色难看：“公子说笑了，祖上传下来的法子......”

“那就试试我的法子。”玄乾撸起袖子，“取十斤粗盐，十斤清水，再找块细布。”

很快有人搬来木盆。玄乾将粗盐倒入水中搅拌，待盐溶解后，用细布过滤掉泥沙，又将石膏水缓缓倒入盐水中。片刻后，盆底竟析出一层白花花的细盐，比原先的粗盐干净十倍。

“这......”李守忠目瞪口呆，百姓们则发出惊呼。抱盐的汉子突然跪下：“老爷真是活神仙！”

玄乾扶起他，对李守忠道：“县丞可派人将这法子教给煮盐户，不出半月，官盐便能多出三成。”

李守忠眼珠乱转，忽然堆笑：“公子大才，不如暂居县衙，帮卑职打理盐务？”

“不必。”玄乾擦着手，“在下初来乍到，想先四处走走。”他心里清楚，这李守忠绝非善类，过早暴露锋芒只会引火烧身。

离开盐坊时，日头已偏西。玄乾沿着城墙走，见墙角缩着几个流民，其中一个少年约莫十六七岁，臂上缠着渗血的布条，怀里紧抱着个布包。

“怎么伤的？”玄乾蹲下问。

少年警惕地后退半步：“被狼咬的。”

“狼？”玄乾挑眉，“这县城里还有狼？”

少年不说话，眼神却瞟向远处的土窑。玄乾心中一动，从怀里掏出块干饼递过去：“吃吧，我不是坏人。”

少年盯着干饼，喉结滚动，终于接过狼吞虎咽。饼吃完了，他抹了把嘴：“您是新来的？他们说，您是被流放的太子。”

“叫我玄乾就行。”玄乾指了指他的伤，“带我去看看你的同伴。”

土窑里躺着五六个流民，大多是老弱妇孺，其中一个中年人发着高烧，手臂上有深深的牙印——分明是被人用刀砍的。少年咬着牙说：“李县丞的侄子抢我们的盐，不给就砍人。”

玄乾沉默片刻，从包里取出半块剩下的石膏，捣碎了拌上清水，调成糊状敷在中年人伤口上：“明日就会消肿。”他转头对少年，“你叫什么？”

“石头。”少年攥紧拳头，“他们都这么叫我。”

“石头，”玄乾拍了拍他肩膀，“想不想让县丞的侄子再也不敢抢盐？”

石头眼中闪过精光，却又很快垂下头：“我们能做什么......”

“先从一件小事做起。”玄乾站起身，拍掉裤腿上的土，“今晚子时，你去敲县丞府的门，就说有人在西城墙卖私盐。”

“可......”

“放心，”玄乾冷笑，“我保证他看不到人影，只会在墙根下捡到这个。”他掏出一块碎银，埋进土窑旁的松软沙土里，又撒了把盐在上面。

石头皱眉：“这是......”

“明日一早，你带几个人去县丞府门口哭丧，就说有人偷了你们的盐银。”玄乾低声道，“记住，要让全县百姓都知道。”

少年恍然大悟，眼中燃起战意。玄乾转身离开，落日的余晖将他的影子拉得老长。他摸了摸腰间的石膏，心想：改良盐碱地需要时间，但盐务是现成的突破口，先让李守忠尝尝甜头，再慢慢收拾他。

是夜，玄乾借宿在县城东头的老猎户家。土炕上摆着一碗野菜粥，猎户媳妇愧疚地说：“公子莫嫌弃，实在没别的吃的......”

“很好了。”玄乾喝了口粥，温吞吞的，带着股苦涩，却比皇宫里的山珍海味更实在。他望向窗外，月光洒在盐碱地上，泛着惨白的光，忽然想起石头说过，开春时有人试着种麦，苗刚出土就全枯死了。

“猎户叔，”玄乾放下碗，“这地真的没救了？”

老汉吧嗒着旱烟袋：“老一辈说，得用石灰拌土，可石灰贵如金......”

“石灰不行，得用石膏。”玄乾脱口而出，话一出口便愣住了——前世纪录片里说，石膏中的钙可以置换土壤中的钠离子，降低盐碱度。他猛地起身，撞得炕桌晃了晃，“叔，这附近有石膏矿吗？”

“西山中就有，”猎户指了指远处的黑山，“可那地方邪乎，说是有瘴气，没人敢去......”

玄乾眼中发亮，连声道：“明日带我去看看！”

猎户被他的兴奋劲吓了一跳，忙不迭点头。玄乾躺回炕上，望着屋顶的茅草，嘴角渐渐扬起笑意。盐务、铁矿、石膏矿，还有眼前的盐碱地——这盘棋，终于有了落子的地方。

窗外，夜风卷起细沙，远处传来县丞府方向的叫骂声。玄乾知道，石头已经开始行动了。他闭上眼，任由思绪飘向明日的西山，飘向那些等待被唤醒的土地。在这片被遗弃的边陲，一个关于文明与革新的故事，正悄然拉开序幕。