格物堂的日头总是升得格外早。玄乾蹲在北坡碱地旁，用树枝拨开表层土——三日前撒下的苜蓿种子竟顶开盐碱 crust，露出两瓣嫩黄的芽尖。他指尖轻触芽叶，沾了些细碎盐粒，转头对老柱笑道："再过半月，就能移栽了。"
老柱蹲在旁边，手里攥着《算术启蒙》的草纸，上面歪歪扭扭记着"每亩用石膏三斤四两"。他盯着嫩芽，喉结滚动："真能长活？去年俺撒了十斤麦种，全烂在地里......"
"烂种是因为碱土锁水，种子泡胀了却发不了根。"玄乾用木棍戳了戳旁边未改良的土地，表层结着硬壳，戳下去簌簌掉渣，"你看这地，像块烤硬的陶土，根扎不进去。石膏能把土里的'碱毒'吸出来，就像用草木灰洗油垢。"
老柱似懂非懂，却突然红了眼："公子要是早来两年，俺家虎娃......"他哽咽着说不下去，转头用袖子抹脸。玄乾拍拍他肩膀，没说话——在这个饿殍遍野的年代，道理有时不如一株青苗实在。
正说着，石头气喘吁吁跑来，怀里抱着个油纸包："公子！县丞送来了新煮的盐！"打开一看，里面是拳头大的盐块，雪白细腻，比之前的粗盐干净十倍。玄乾挑眉："李守忠动作倒快。"
"他昨儿让人在盐坊门口贴告示，说新法子是他琢磨出来的。"石头撇着嘴，"还说要给煮盐户发'改良钱'，每户五文......"
"五文？"玄乾冷笑，"官盐涨价三成，他每亩地多赚十文，倒显得咱们斤斤计较。"他捏碎盐块，任由细盐从指缝滑落，"随他去，只要百姓能多吃口咸饭，虚名让给他。"
日头渐高，格物堂传来朗朗读书声。周先生站在破庙前，拿着树枝教孩子们认北斗七星："这是天枢星，对应'一'，这是天璇星，对应'二'......"孩子们仰着头，眼神追着树枝移动，小穗的树枝在地上画出歪扭的"七"字。
玄乾路过时，周先生叫住他，手里捧着本用麻绳装订的册子："公子看看，这是石头记的《煮盐改良日志》。"本子里画着歪歪扭扭的铁锅，旁边写着"水七盐三，滤三遍"，虽字迹潦草，却清清楚楚记着每次煮盐的比例和效果。
"好样的！"玄乾拍着石头肩膀，"明日起，你就是格物堂的'盐务课代表'，带几个徒弟去盐坊，教大伙记工本账。"少年胸脯挺得老高，攥着笔杆的手却在发抖——长这么大，从没人说过他能当"课代表"。
午间时分，忽然有流民从县城方向跑来，喊着："公子！县丞把官盐铺关了！"玄乾皱眉，带着石头赶到县城中心，只见盐坊门口围了几十号人，李守忠的侄子拄着拐杖，正指挥衙役搬木板封门。
"县丞说了，新盐要先供县城大户！"衙役挥着棍子，"穷鬼们滚远点！"百姓们敢怒不敢言，老柱攥紧拳头想往前冲，被玄乾拦住。
"石头，去把周先生请来。"玄乾低声道，"再让几个煮盐户抬两桶新盐来。"
片刻后，格物堂的木牌被搬到盐坊门口，周先生捧着《算术启蒙》站在高处，石头和几个煮盐户掀开木桶，白花花的细盐在阳光下泛着光。玄乾拿起木勺，舀起一勺盐："乡亲们看好了，这盐不是县丞的，是你们自己煮出来的。"
他转向衙役："按大胤律例，官盐需平价售予百姓，你们封铺不卖，是想抗旨吗？"这话戳中要害，衙役们面面相觑，李守忠的侄子脸色铁青："你......你少拿律法吓人！"
"是不是吓人，咱们去县衙说道说道。"玄乾扫视围观百姓，"哪位乡亲愿意跟我去作证？就说这盐该卖多少钱，该卖给谁。"
话音刚落，老柱第一个站出来："俺去！"接着是石头，还有三个煮盐户。李守忠的侄子见势不妙，悄悄往后退，却被玄乾叫住："麻烦转告县丞，明日格物堂要开'盐务公断会'，请他来评评理。"
暮色四合时，玄乾回到破庙，见周先生正对着月光抄书——竟是他白天口述的《盐碱地改良要诀》。老秀才抬头道："公子说的'土壤胶体交换'之理，老朽竟在《齐民要术》里找到类似记载......"
"先生不必拘古书。"玄乾笑着递上一碗野菜粥，"咱们格物堂只信眼见为实。明日盐务公断会，您帮着记记账，算算是县丞赚得多，还是百姓亏得多。"
周先生点头，忽然指着远处的西山："老朽今日路过矿洞，见洞口长了些紫草，那可是止血的好药......"
"紫草？"玄乾眼睛一亮，"先生可会辨认？明日带学生去采些，格物堂要开个'草木课'，教大家认药材。"
是夜，玄乾躺在土炕上，听着隔壁孩子们的鼾声，忽然想起前世的实验室。那时他穿着白大褂，对着显微镜观察细胞，怎么也想不到有一天会在破庙里教流民认草。他摸出藏在枕头下的炭笔，在墙上画下水车的改良图——这次加了齿轮结构，或许能用牛拉动。
次日辰时，盐务公断会在格物堂前召开。李守忠姗姗来迟，身后跟着两个账房先生，捧着厚厚的账本。玄乾让人在院子里摆了三张木桌，分别标着"成本""售价""利润"，周先生带着学生用算筹摆数字，石头则负责把煮盐户的工本账大声念出来。
"每斤盐用卤水五斤，柴草三斤，人工半个......"石头声音洪亮，"按县丞的新价，每斤盐赚二十文，是原先的三倍！"
百姓们哗然。李守忠额头冒汗，强辩道："改良需要本钱......"
"本钱？"玄乾拿出石膏块，"这改良用的'山土'是我带人挖的，煮盐的新法子是百姓自己琢磨的，县丞不过出了口锅，就想独吞三成利润？"
账房先生们面面相觑，其中一人偷偷扯李守忠袖子："老爷，这账......确实算不过来。"
就在这时，老柱突然跑进来，手里攥着株青苗："公子！苜蓿苗长这么高了！"他比划着，青苗在阳光下轻轻摇曳，叶片上还沾着新鲜泥土。围观百姓发出惊呼，李守忠脸色瞬间煞白——若盐碱地真能长苗，他圈占的好地就不值钱了。
"县丞不是想知道'山土'是啥吗？"玄乾举起石膏块，"这是西山的石膏，能去碱毒，撒过的地已经出苗了。再过两月，就能种麦子，亩产至少三石。"
三石！人群中响起倒吸冷气的声音。大胤平均亩产不过一石，三石意味着什么，百姓们再清楚不过。李守忠忽然堆笑："公子大才，不如咱们合作......"
"合作可以。"玄乾打断他，"但有三个条件：第一，官盐平价卖，利润分一半给煮盐户；第二，划出十亩碱地给格物堂做试验田；第三......"他瞥了眼李守忠的侄子，"让县丞的侄子来格物堂学算术，免得日后算错账。"
众人哄笑。李守忠脸色青一阵白一阵，最终咬牙点头："依你！"
公断会散场时，夕阳把格物堂的破庙染成金色。石头捧着账本蹦蹦跳跳，老柱小心翼翼护着青苗，周先生则在教小穗辨认紫草。玄乾望着远处的盐碱地，那里已经插满了标记石膏用量的木牌，像一排等待检阅的士兵。
"公子，"石头忽然扯他袖子，"县丞侄子真要来上课啊？"
"当然。"玄乾笑道，"他学不会算术，怎么帮县丞算清楚，该给格物堂拨多少经费？"
少年恍然大悟，跟着笑起来。晚风掠过盐碱地，带着一丝若有若无的青草香——那是苜蓿苗在舒展叶片，是希望在扎根。玄乾摸了摸腰间的石膏块，忽然想起前世看过的一句话："文明的火种，往往在最贫瘠的土地上燃烧得最旺。"
是夜，玄乾在《宁渊民生日志》里写下："石膏改良初见成效，民心可用。明日起，筹备水车图纸，需召集木匠、铁匠，成立'匠作班'。另，盐务分利已妥，可筹银二十两，用于购买苜蓿种子。"
烛光摇曳中，他望着窗外的星空，忽然想起梧桐殿的铜漏——那个困了他二十年的金丝笼，如今不过是千里之外的一点烛火。而在这里，在这片被遗弃的土地上，他正用一把石膏、一本算筹，慢慢搭建起一个全新的世界。
远处传来更夫打更的声音，已是亥时。玄乾吹灭烛火，任由黑暗笼罩破庙。但他知道，黑暗中自有星光闪耀，正如盐碱地下的根须，正在看不见的深处，悄悄编织着春天的模样。